Che and cui are the two most common relative pronouns in Italian, and one of the most common sources of mistakes for English speakers. The good news: one simple rule covers almost every case.
In short
- Che = that, who, which. Use it without a preposition: il libro che leggo.
- Cui = which, whom. Use it after a preposition: il libro di cui parlo, la città in cui vivo.
- In Italian the preposition never goes at the end of the sentence: la ragazza con cui parlo, not la ragazza che parlo con.
- Il cui / la cui = whose: l’amica il cui padre è medico.
What is a relative pronoun?
A relative pronoun connects two parts of a sentence and refers back to a noun you’ve already mentioned. In English: who, whom, which, that.
| Italian | English |
|---|---|
| Ho comprato un libro. Il libro è bellissimo. | I bought a book. The book is beautiful. |
| Il libro che ho comprato è bellissimo. | The book (that) I bought is beautiful. |
In English you can often leave “that” out. In Italian, you can’t: the relative pronoun is always there.
The basic rule: che or cui?
| Pronoun | When | Example | English |
|---|---|---|---|
| che | no preposition (subject or direct object) | Il libro che ti ho consigliato. | The book I recommended to you. |
| cui | after a preposition: di, a, da, in, con, su, per, tra, fra | Il medico di cui ti ho parlato. | The doctor I told you about. |
When to use che
Use che when the verb connects directly to the noun, with no preposition in between. Che can be the subject or the object:
| Italian | English |
|---|---|
| Il ragazzo che vedo ogni mattina. | The boy (that) I see every morning. |
| La macchina che guido è vecchia. | The car (that) I drive is old. |
| La signora che abita qui è simpatica. | The lady who lives here is nice. |
| Il film che abbiamo visto ieri. | The movie (that) we saw yesterday. |
When to use cui
Use cui whenever the verb needs a preposition. The preposition goes before cui:
| Italian | English |
|---|---|
| Il ragazzo con cui parlo. | The boy I’m talking to. |
| La città in cui vivo. | The city I live in. |
| L’amica a cui scrivo. | The friend I’m writing to. |
| Il giorno in cui ci siamo conosciuti. | The day (when) we met. |
| Il motivo per cui ti chiamo. | The reason (why) I’m calling you. |
Notice the last two: in cui often means “when” (for time) and per cui means “why” (for reasons).
Why English speakers get confused
In English, the preposition can go at the end: “the friend I talked with.” In Italian, it must stay with the relative pronoun: l’amico con cui ho parlato.
Common mistakes
| ❌ Not this | ✅ But this | English |
|---|---|---|
| Il ragazzo che ho parlato con… | Il ragazzo con cui ho parlato | the boy I talked to |
| Il film che ti ho parlato… | Il film di cui ti ho parlato | the movie I told you about |
| La casa che abito… | La casa in cui abito | the house I live in |
| La persona che ho scritto… | La persona a cui ho scritto | the person I wrote to |
Verbs that need cui, by preposition
Many mistakes come from verbs that take a preposition in Italian. Here are the most common, grouped to help you remember them:
| Verb + preposition | Example with cui | English |
|---|---|---|
| pensare a | La vacanza a cui penso sempre. | The vacation I always think about. |
| scrivere a | L’amico a cui scrivo spesso. | The friend I often write to. |
| telefonare a | Mia nonna, a cui telefono la domenica. | My grandmother, whom I call on Sundays. |
| rispondere a | Il messaggio a cui non ho risposto. | The message I didn’t answer. |
| parlare con | La ragazza con cui ho parlato. | The girl I spoke to. |
| uscire con | Il ragazzo con cui esco. | The guy I’m dating. |
| viaggiare con | Le persone con cui viaggio. | The people I travel with. |
| vivere in | La città in cui vivo. | The city I live in. |
| credere in | Le idee in cui credo. | The ideas I believe in. |
| parlare di | Il libro di cui parliamo. | The book we’re talking about. |
| occuparsi di | Il progetto di cui mi occupo. | The project I’m in charge of. |
| lavorare per | L’azienda per cui lavoro. | The company I work for. |
| andare da | Il dentista da cui vado. | The dentist I go to. |
See more in my guide to Italian verbs with prepositions.
Two more things worth knowing
- Il cui, la cui, i cui, le cui = whose. The article agrees with the thing that is owned: la scrittrice il cui libro ho letto (the writer whose book I read).
- Il quale, la quale, i quali, le quali can replace che or cui, especially in formal or written Italian: la persona con la quale ho parlato. In everyday speech, che and cui are much more common.
Quick practice
Frequently asked questions
What is the difference between che and cui in Italian?
Use che when there is no preposition (il libro che leggo) and cui after a preposition (il libro di cui parlo, la città in cui vivo).
Can I put the preposition at the end of the sentence in Italian?
No. In Italian the preposition always goes before cui: la ragazza con cui parlo, not la ragazza che parlo con.
How do you say “whose” in Italian?
Use il cui, la cui, i cui, le cui. The article agrees with the thing that is owned: la scrittrice il cui libro ho letto.
Can I leave out “che” like “that” in English?
No. In English you can say “the book I read,” but in Italian the relative pronoun is always needed: il libro che ho letto.
Practice with my stories
Relative pronouns are everywhere in stories: the friend who…, the city where…, the day when… Here are three of my readers to see che and cui in context:
Cioccolato, Amore e Torino
Level B1+
Marie’s journey continues in Turin, between love, creativity and chocolate.
