Quale means “which” and, very often, “what.” Use it when you’re asking someone to choose between options, or when you ask for a specific piece of information. It’s a small word, but English speakers often mix it up with che and cosa. Let’s fix that.
In short
- Quale (singular) / quali (plural) = which, what. It changes with number, not gender: quale libro, quale città, quali amici.
- Before è it becomes qual è, without an apostrophe.
- Quale = choosing from options: Quale preferisci? Che + noun = general “what kind of”: Che musica ti piace?
- “What is your…?” = Qual è il tuo…?, never Che è…?: Qual è il tuo numero?
The forms of quale
Quale changes with number, but not with gender:
| Form | When | Example |
|---|---|---|
| quale | singular, masculine or feminine | Quale libro? Quale città? |
| qual | singular, before è | Qual è la tua preferita? |
| quali | plural, masculine or feminine | Quali libri? Quali città? |
Spelling tip: qual è, not qual’è
It’s always qual è, with no apostrophe: qual is a complete word on its own, so nothing has been dropped. Qual’è is one of the most common spelling mistakes, even among Italians!
Examples with quale
| Italian | English |
|---|---|
| Quale libro vuoi leggere? | Which book do you want to read? |
| Quali università hai scelto? | Which universities did you choose? |
| Ne ho due. Quale preferisci? | I have two. Which one do you prefer? |
| Qual è la risposta giusta? | What’s the right answer? |
| Quali sono i tuoi piatti preferiti? | What are your favorite dishes? |
Notice that quale can stand on its own, without a noun: Quale preferisci? (Which one do you prefer?).
“What is…?” Qual è, not che è
This is the mistake I hear most from English speakers. When you ask “What is your…?” or “What are the…?”, Italian uses qual è and quali sono:
| ❌ Not this | ✅ But this | English |
|---|---|---|
| Che è il tuo numero di telefono? | Qual è il tuo numero di telefono? | What’s your phone number? |
| Che è il tuo indirizzo? | Qual è il tuo indirizzo? | What’s your address? |
| Che sono gli orari del museo? | Quali sono gli orari del museo? | What are the museum’s opening hours? |
But: to ask what something is (a definition), use che cos’è or cos’è: Che cos’è la burrata? (What is burrata?)
Quale or che?
Both can mean “what” or “which” before a noun, but they’re used differently:
| Che + noun | Quale + noun | |
|---|---|---|
| Meaning | what (kind of), general | which, among specific options |
| Example | Che musica ti piace? What kind of music do you like? | Quale canzone preferisci? Which song do you prefer? |
| Example | Che lavoro fai? What do you do for work? | Quale treno prendi, quello delle 8 o delle 9? Which train are you taking, the 8 or the 9 o’clock? |
| On its own | No: che always needs a noun here | Yes: Quale preferisci? |
In everyday speech, Italians often use che even with specific options (Che treno prendi?), so don’t worry too much: you’ll be understood either way. But quale is always the safe choice when you’re choosing.
Quale as a relative pronoun (formal)
In formal or written Italian, il quale, la quale, i quali, le quali can replace che or cui. Here the article agrees in gender and number, and combines with the preposition:
| Italian | English |
|---|---|
| Il motivo per il quale sono qui… | The reason why I’m here… |
| La città nella quale abito è piccola. | The city I live in is small. |
| L’uomo con il quale lavoro è inglese. | The man I work with is English. |
| Le studentesse alle quali ho scritto non hanno risposto. | The students I wrote to didn’t reply. |
In everyday speech, Italians prefer che and cui: la città in cui abito, l’uomo con cui lavoro. See my guide to che and cui.
Exercise: quale, quali, qual è or che?
- ______ il tuo colore preferito?
- ______ scarpe metti stasera, le rosse o le nere?
- ______ lavoro fai?
- Ho tre gelati: ______ vuoi?
- ______ sono i tuoi hobby?
- ______ cos’è il tiramisù?
Show the answers
- Qual è
- Quali
- Che
- quale
- Quali
- Che
Frequently asked questions
What does quale mean in Italian?
Quale means “which” or “what.” Use it when you choose between options (quale preferisci?) or ask for specific information (qual è il tuo nome?).
Is it qual è or qual’è?
Qual è, without an apostrophe. Qual is a complete word, so nothing has been dropped.
What is the difference between che and quale?
Che + noun asks about a general type (che musica ti piace?). Quale asks you to choose among specific options (quale canzone preferisci?) and can stand alone (quale vuoi?).
How do you say “What is your name?” in Italian?
Come ti chiami? is the most common. You can also say Qual è il tuo nome?, but never Che è il tuo nome?
Practice with my stories
In my stories, characters choose, order and ask questions all the time: the best way to hear quale and che in context. Here are three to try:
Due Amiche e una Bufera di Neve
Level A1/A2
Costanza and Anna get stuck in a snowstorm, with a surprise.
Dive deeper: Italian question words · che vs cui · che vs chi
