In short: essere or avere?
- With a direct object (transitive use), use avere: Ho finito il libro.
- With no object (intransitive use), use essere: Il film è finito.
- Common verbs: cambiare, finire, iniziare, cominciare, aumentare, diminuire, migliorare, peggiorare, salire, scendere, passare.
- Quick test: can you ask “what?” after the verb? Yes → avere. No → essere.
- Weather verbs (piovere, nevicare) take either: ha piovuto / è piovuto.
Some Italian verbs can use both essere and avere in the passato prossimo, and the auxiliary changes the meaning: ho finito il libro (I finished the book) but il film è finito (the movie ended). It’s one of the questions my students ask me most often, so here is the simple rule I teach them.
Why do some verbs have two auxiliaries?
It all depends on how the verb is used:
| Use | Auxiliary | Example |
|---|---|---|
| Transitive: the verb acts on something (a direct object) | avere | Ho finito il libro. (I finished the book.) |
| Intransitive: no object, something simply happens to the subject | essere | Il film è finito. (The movie ended.) |
Most verbs can only be used one way. A few can be used both ways, so they switch auxiliary. With essere, remember that the past participle agrees with the subject: la lezione è finita, i prezzi sono aumentati.
The most common verbs with two auxiliaries
| Verb | With avere (+ object) | With essere (no object) |
|---|---|---|
| cambiare (to change) | Ho cambiato casa. | Il clima è cambiato. |
| finire (to finish, to end) | Ho finito il libro. | Il film è finito. |
| iniziare / cominciare (to start) | Abbiamo iniziato il corso. | La lezione è iniziata. |
| aumentare (to increase) | Hanno aumentato le tasse. | I prezzi sono aumentati. |
| diminuire (to decrease) | Ho diminuito lo zucchero. | La temperatura è diminuita. |
| migliorare (to improve) | Ho migliorato il mio italiano. | Il tempo è migliorato. |
| peggiorare (to worsen) | Lo stress ha peggiorato la situazione. | La situazione è peggiorata. |
| salire (to go up, to get on) | Ho salito le scale. | Sono salita sul treno. |
| scendere (to go down, to get off) | Abbiamo sceso le scale. | Sono sceso dall’autobus. |
| passare (to spend, to pass by) | Ho passato le vacanze in Sicilia. | Sono passato da te. |
The “what?” test
Here is the trick I give my students: after the verb, ask “what?” or “whom?”.
- If there’s an answer, the verb has a direct object → avere. Ho cambiato… what? Casa. → ho cambiato casa
- If there’s no answer, the action just happens to the subject → essere. Il clima è cambiato. (Changed what? Nothing: the climate itself changed.)
Teacher’s tip: if the subject is a person doing something to something, it’s usually avere (ho iniziato un nuovo libro). If the subject is a thing or event that changes or happens, it’s usually essere (il concerto è iniziato alle nove).
Verbs of movement: correre, volare, vivere
Some verbs of movement take avere when they describe the activity, and essere when they describe reaching a destination:
| Italian | English |
|---|---|
| Ho corso per un’ora. | I ran for an hour. (the activity) |
| Sono corso a casa. | I ran home. (the destination) |
| Abbiamo volato con Alitalia. | We flew with Alitalia. |
| L’uccellino è volato via. | The little bird flew away. |
Weather verbs: ha piovuto or è piovuto?
Weather verbs like piovere (to rain), nevicare (to snow) and grandinare (to hail) are impersonal: they only use the third person singular. They can take either auxiliary, with no difference in meaning. In everyday speech, many Italians prefer avere.
| Italian | English |
|---|---|
| Ha piovuto tutta la notte. / È piovuto tutta la notte. | It rained all night. |
| Ha nevicato in montagna. / È nevicato in montagna. | It snowed in the mountains. |
| Ha grandinato. / È grandinato. | It hailed. |
Common mistakes
| Wrong | Right | Why |
|---|---|---|
| Ho finito alle dieci. (the movie) | Il film è finito alle dieci. | no object: the movie itself ended |
| Sono cambiato casa. | Ho cambiato casa. | casa is a direct object |
| La lezione è iniziato. | La lezione è iniziata. | with essere the participle agrees with the subject |
| Ho salito sul treno. | Sono salito sul treno. | no direct object: you get on the train |
Exercise: essere or avere?
- Il corso ______ iniziato a settembre.
- Marco ______ cambiato lavoro.
- I prezzi ______ aumentati molto.
- Noi ______ finito i compiti.
- Il mio italiano ______ migliorato tanto!
- Ieri ______ piovuto tutto il giorno.
Show the answers
- è
- ha
- sono
- abbiamo
- è
- ha / è (both are correct)
Frequently asked questions
Which Italian verbs take both essere and avere?
The most common are cambiare, finire, iniziare, cominciare, aumentare, diminuire, migliorare, peggiorare, salire, scendere and passare. They take avere with a direct object and essere without one.
Is it “ha finito” or “è finito”?
Use ha finito when there is an object (ha finito il libro) and è finito when the subject itself ends (il film è finito).
Is it “ha piovuto” or “è piovuto”?
Both are correct. Weather verbs like piovere and nevicare can take either auxiliary with no difference in meaning.
How do I know whether a verb is transitive?
Ask “what?” or “whom?” after the verb. If there is an answer (a direct object), the verb is transitive and takes avere.
Practice with my stories
The best way to make auxiliaries automatic is to see them again and again in real Italian. My stories use the passato prossimo on every page:
Due Amiche e una Bufera di Neve
Level A1/A2
Costanza and Anna get stuck in a snowstorm, with a surprise.
Cioccolato, Amore e Torino
Level B1+
Marie’s journey continues in Turin, between love, creativity and chocolate.
Dive deeper: the passato prossimo · “sono voluto” or “ho voluto”? · irregular verbs
