Quick answer: The trapassato prossimo is the Italian past perfect (“I had done”). You form it with the imperfetto of avere or essere + past participle: avevo mangiato (I had eaten), ero partito/a (I had left). Use it for an action that happened before another past action: Quando sono arrivata, il treno era già partito.
The trapassato prossimo is one of those tenses that sounds scarier than it is. In my lessons with English-speaking students, the grammar is never the problem: they already have the past perfect in English. The real problem is that English often skips it, so they skip it in Italian too. We’ll fix that below.
How to form the trapassato prossimo
The trapassato prossimo works exactly like the passato prossimo, with one difference: the auxiliary is in the imperfetto.
imperfetto of avere / essere + past participle
| Subject | With avere (mangiare) | With essere (andare) |
|---|---|---|
| io | avevo mangiato | ero andato/a |
| tu | avevi mangiato | eri andato/a |
| lui / lei | aveva mangiato | era andato/a |
| noi | avevamo mangiato | eravamo andati/e |
| voi | avevate mangiato | eravate andati/e |
| loro | avevano mangiato | erano andati/e |
The choice between avere and essere is the same as in the passato prossimo: if a verb takes essere in the passato prossimo (sono andata), it takes essere in the trapassato too (ero andata). Not sure which verbs take essere? Here’s my list of the most common essere verbs.
Three things to remember:
- With essere, the past participle agrees with the subject: Marco era uscito, Anna era uscita.
- Irregular participles stay irregular: avevo fatto, avevo detto, ero rimasto. See my list of irregular past participles.
- Reflexive verbs always use essere: mi ero alzata, ci eravamo divertiti.
When to use the trapassato prossimo
Think of a timeline. The trapassato describes the action that happened first, before another action in the past.
1. An action before another past action
- Quando sono arrivata in stazione, il treno era già partito. (When I got to the station, the train had already left.)
- Quando sono tornato a casa, i bambini erano già andati a letto. (When I got home, the kids had already gone to bed.)
2. To explain why something happened
- Non sono venuta al cinema perché avevo già visto il film. (I didn’t come to the cinema because I had already seen the movie.)
- Ero stanchissima perché avevo lavorato tutto il giorno. (I was exhausted because I had worked all day.)
- Ho perso il treno perché avevo fatto tardi. (I missed the train because I had been running late.)
3. In reported speech
When you report what someone said about the past, the passato prossimo becomes trapassato:
- Luca: “Ho finito il lavoro.” → Luca mi ha detto che aveva finito il lavoro.
4. In stories
The trapassato is everywhere in storytelling, together with the passato prossimo and the imperfetto: Era una giornata tranquilla. Maria aveva appena chiuso il negozio quando qualcuno ha bussato alla porta.
Signal words
These little words often travel with the trapassato prossimo:
| Word | Example |
|---|---|
| già (already) | Il film era già iniziato. |
| appena (just) | Ero appena uscita quando ha iniziato a piovere. |
| non… ancora (not yet) | Non avevo ancora mangiato. |
| mai (never) | Non ero mai stata a Napoli prima. |
| prima (before) | L’avevo visto prima. |
The #1 mistake English speakers make
In English, the past perfect is often optional. You can say “I realized I forgot my keys” and nobody blinks. In Italian, if one action clearly happened before the other, you need the trapassato:
| English (simple past is fine) | Italian (trapassato needed) |
|---|---|
| I realized I forgot my keys. | Mi sono accorta che avevo dimenticato le chiavi. |
| She told me she quit her job. | Mi ha detto che aveva lasciato il lavoro. |
| When I got home, I saw that someone broke the window. | Quando sono tornata a casa, ho visto che qualcuno aveva rotto la finestra. |
My tip: every time you say “I realized”, “I found out” or “he told me” in Italian, stop for a second and ask yourself: did the other action happen before? If yes, it’s trapassato.
The trapassato prossimo lives in stories. It’s the tense of plot twists: someone had already left, something had happened the night before. My graded readers use it in context, with audio:
Trapassato prossimo vs passato prossimo
The passato prossimo tells you what happened. The trapassato prossimo tells you what had already happened before that.
- Quando la polizia è arrivata, i ladri erano già scappati. (When the police arrived, the thieves had already escaped.)
The passato prossimo is much more common. Use the trapassato only when you need to show that one past action came before another. If the order is obvious or the actions happen one after the other, the passato prossimo is enough: Sono arrivata, ho mangiato e sono uscita.
Want to go further? Read my guides to the difference between imperfetto and passato prossimo and the futuro nel passato.
Quick practice
Complete with the trapassato prossimo. Answers below.
- Quando siamo arrivati, il film ___ già (iniziare).
- Non avevo fame perché ___ (mangiare, io) un panino.
- Marta mi ha detto che ___ (andare) in vacanza in Puglia.
- Ho capito che ___ (dimenticare, io) il telefono a casa.
- Quando mi hanno chiamato, ___ appena (svegliarsi, io).
Answers: 1. era (già) iniziato · 2. avevo mangiato · 3. era andata · 4. avevo dimenticato · 5. mi ero (appena) svegliato/a
Learn Italian tenses the natural way. My Italian graded readers come with vocabulary support, exercises and audio, from A1 to B2.
FAQ
What is the trapassato prossimo in English?
It’s the past perfect: avevo mangiato = “I had eaten”, ero partito = “I had left”.
How do you form the trapassato prossimo?
With the imperfetto of avere or essere plus the past participle: avevo visto, eravamo usciti. Verbs that take essere in the passato prossimo take essere here too.
When do you use the trapassato prossimo?
For an action that happened before another action in the past, to explain the cause of a past event, and in reported speech: Mi ha detto che era già partito.
What is the difference between trapassato prossimo and passato prossimo?
The passato prossimo describes a completed past action. The trapassato prossimo describes an action that happened before it: Quando sono arrivato, Marco era già uscito.
Is the trapassato prossimo used in spoken Italian?
Yes, all the time, especially when telling stories or explaining why something happened. It’s much more common than the trapassato remoto, which is almost only used in literature.
