Sono andata or ho andato? Choosing between essere and avere in the passato prossimo is one of the first real challenges for anyone learning Italian. Textbooks give you a rule that sounds simple but is hard to apply in real time. In this post I’ll show you the trick I use with my students: la Casa di Essere, the house of essere.
In short
- The passato prossimo is avere or essere + past participle: ho mangiato, sono andata.
- Most verbs use avere. A short list of very common verbs uses essere: learn them as a group.
- Essere verbs are mostly about movement (andare, uscire), staying (restare) and change (nascere, diventare).
- With essere, the participle agrees with the subject: Anna è andata.
- All reflexive verbs use essere: mi sono alzato.
Essere or avere? The classic rule
In Italian, compound tenses like the passato prossimo always use an auxiliary verb, avere or essere, plus a past participle:
- Ho mangiato. → I ate. / I have eaten. (avere)
- Sono andato. → I went. / I have gone. (essere)
Textbooks usually explain it like this: transitive verbs (verbs that can take a direct object) use avere, while intransitive verbs use essere. The problem? When you’re speaking, you don’t have time to stop and ask yourself whether a verb is transitive. And there are exceptions: dormire and camminare are intransitive, but we say ho dormito and ho camminato.
A simpler rule: learn the Casa di Essere
Here’s what I teach my students instead: forget the transitive and intransitive rule, and memorize the short list of verbs that live in the Casa di Essere. Everything that doesn’t live in the house uses avere. It’s a small group of very frequent verbs, so it’s worth learning by heart.
Take a screenshot of the house: it’s a handy cheat sheet to keep on your phone.
The most common essere verbs in the passato prossimo
| Infinitive | Passato prossimo (io) | English |
|---|---|---|
| andare | sono andato/a | I went |
| venire | sono venuto/a | I came |
| arrivare | sono arrivato/a | I arrived |
| partire | sono partito/a | I left |
| entrare | sono entrato/a | I went in |
| uscire | sono uscito/a | I went out |
| tornare / ritornare | sono tornato/a | I came back |
| salire | sono salito/a | I went up, I got on |
| scendere | sono sceso/a | I went down, I got off |
| cadere | sono caduto/a | I fell |
| stare | sono stato/a | I was, I stayed |
| restare / rimanere | sono restato/a, sono rimasto/a | I stayed |
| essere | sono stato/a | I was, I have been |
| nascere | sono nato/a | I was born |
| morire | è morto/a (lui/lei) | he/she died |
| diventare | sono diventato/a | I became |
| crescere | sono cresciuto/a | I grew up |
| piacere | mi è piaciuto/a | I liked (it) |
| succedere | è successo | it happened |
| costare | è costato/a | it cost |
Note: stare and essere share the same participle, stato: Sono stato a Roma can mean both “I was in Rome” and “I stayed in Rome”.
Watch out: motion verbs that use avere
Many grammar books say that “verbs of motion use essere”. It’s partly true, but these common movement verbs use avere:
- Ho camminato tanto. → I walked a lot.
- Abbiamo viaggiato in treno. → We traveled by train.
- Hai nuotato al mare? → Did you swim at the beach?
- Hanno passeggiato in centro. → They strolled around downtown.
How to conjugate essere verbs
With essere, the past participle agrees in gender and number with the subject, like an adjective:
| Subject | Example | English |
|---|---|---|
| Luca (m. sing.) | Luca è andato a scuola. | Luca went to school. |
| Anna (f. sing.) | Anna è andata a scuola. | Anna went to school. |
| i ragazzi (m. pl.) | I ragazzi sono andati a scuola. | The boys went to school. |
| le ragazze (f. pl.) | Le ragazze sono andate a scuola. | The girls went to school. |
| Pronoun | andare | English |
|---|---|---|
| io | sono andato/a | I went |
| tu | sei andato/a | you went |
| lui / lei | è andato/a | he/she went |
| noi | siamo andati/e | we went |
| voi | siete andati/e | you all went |
| loro | sono andati/e | they went |
A mixed group of men and women takes the masculine plural: Marco e Giulia sono partiti.
Verbs that use both essere and avere
A few verbs use essere when there’s no direct object, and avere when there is one:
| Verb | With essere | With avere |
|---|---|---|
| salire | Sono salita sul treno. → I got on the train. | Ho salito le scale. → I climbed the stairs. |
| scendere | Siamo scesi dall’autobus. → We got off the bus. | Ho sceso le valigie. → I brought the suitcases down. |
| finire | Il film è finito. → The movie ended. | Ho finito il libro. → I finished the book. |
| cominciare | La lezione è cominciata. → The class started. | Ho cominciato un corso. → I started a course. |
Essere and reflexive verbs
All reflexive verbs use essere in the passato prossimo, and the participle agrees with the subject:
- Mi sono svegliato presto. → I woke up early. (masculine)
- Mi sono svegliata presto. → I woke up early. (feminine)
- Ci siamo divertiti. → We had fun. (masculine or mixed)
- Ci siamo divertite. → We had fun. (feminine)
| Pronoun | alzarsi | English |
|---|---|---|
| io | mi sono alzato/a | I got up |
| tu | ti sei alzato/a | you got up |
| lui / lei | si è alzato/a | he/she got up |
| noi | ci siamo alzati/e | we got up |
| voi | vi siete alzati/e | you all got up |
| loro | si sono alzati/e | they got up |
See them in a real conversation
Monday morning at the office.
Giulia: Allora, com’è andato il weekend?
Marco: Benissimo! Sabato siamo partiti presto e siamo andati al lago.
Giulia: Che bello! E domenica?
Marco: Domenica sono rimasto a casa. Ho dormito fino a mezzogiorno!
Giulia: Io invece sono uscita con le mie amiche e siamo tornate tardissimo.
Giulia: So, how was your weekend?
Marco: Great! On Saturday we left early and went to the lake.
Giulia: How nice! And on Sunday?
Marco: On Sunday I stayed home. I slept until noon!
Giulia: I went out with my friends instead, and we got back really late.
Notice: ho dormito uses avere, because dormire doesn’t live in the Casa di Essere.
Frequently asked questions
Which Italian verbs use essere in the passato prossimo?
The most common are verbs of movement and change of state: andare, venire, arrivare, partire, entrare, uscire, tornare, salire, scendere, cadere, stare, restare, rimanere, nascere, morire, diventare, crescere. Essere itself (sono stato), verbs like piacere, succedere, sembrare and costare, and all reflexive verbs (mi sono alzato) also use essere.
Why do some motion verbs use avere?
Because the “motion” rule has exceptions. Camminare (to walk), viaggiare (to travel), nuotare (to swim) and passeggiare (to stroll) use avere: ho camminato, ho viaggiato. That is why it is easier to memorize the short list of essere verbs.
Does the past participle agree with essere?
Yes. With essere, the past participle agrees in gender and number with the subject: Marco è andato, Anna è andata, i ragazzi sono andati, le ragazze sono andate.
Can a verb use both essere and avere?
Yes. Some verbs use essere without a direct object and avere with one: Sono salita sul treno (I got on the train) but Ho salito le scale (I climbed the stairs). The same happens with scendere, finire, cominciare and passare.
Practice with my stories
Stories told in the past are full of è arrivata, sono partiti, siamo tornati. Reading them is the easiest way to get the auxiliary right without thinking about it. These are a good fit:
Due Amiche e una Bufera di Neve
Level A1/A2
Costanza and Anna are back for a winter adventure in Valle d’Aosta.
